一次能源可以进一步分为再生能源和非再生能源两大类型。再生能源包括太阳能、水能、风能、生物质能、波浪能、潮汐能、海洋温差能、地热能等。它们在自然界可以循环再生。是取之不尽，用之不竭的能源，不需要人力参与便会自动再生，是相对于会穷尽的非再生能源的一种能源。

人类使用再生能源的原因主要有以下几点：

1、科技的进步让此类能源更加“好用”；

2、化石能源是有限的，不仅其价格会日渐增涨，而且终会有枯竭的时候；

3、某些再生能源（如风能、水力、太阳能）不会排放温室气体（如二氧化碳），因此不会增加温室效应的风险；

4、为了增进能源供应安全，减少对进口化石能源的依赖，并满足对可持续性能源的需求。

甚至，更进一步地，有些国家开始在思考“百分百的可再生能源政策”，因为可再生能源长久之来被认为，充其量仅能作为化石或核电等能源之补充。然而，德国很多市、县及乡镇正在证明，传统工业国之能源政策可以被彻底改变，亦即可以百分百地依靠可再生能源，并且充足供应工业及现代生活所需的能源。目前在德国约有300个地区（小的只是乡下小镇，大的有如慕尼黑之百万都市）于2010年3月间已宣布：最晚2030年要达到百分百可再生能源的目标。